Mike Ditka overleed op 86-jarige leeftijd: de NFL-legende die nooit stopte met golfen

Mike Ditka overleed op vrijdag 9 oktober 2026 op 86-jarige leeftijd. Chicago rouwt om Da Coach, de man die de Bears in het seizoen 1985 naar hun enige Super Bowl-titel bracht: ze wonnen Super Bowl XX in januari 1986. Ditka was al in 1988 opgenomen in de Pro Football Hall of Fame, als eerste tight end ooit. Maar wie voorbij de rouwberichten over football kijkt, ziet een tweede obsessie terugkomen die minstens zo lang meeging: Mike Ditka en golf waren onafscheidelijk, tot het einde.

Van scratch golfer tot gewoon genieten

Ditka leerde golfen van zijn vriend Tony en werd er goed in: op zijn best stond hij bekend als 7-handicapper, bijna scratch. Maar de score werd hem met de jaren steeds minder belangrijk. In een interview met de Las Vegas Review-Journal, op 76-jarige leeftijd, vatte hij samen waarom hij bleef spelen ondanks dat zijn niveau allang niet meer was wat het was: "I really, really enjoy the game." Hij noemde zichzelf iemand zonder ego op de baan, iemand die soms in zijn eentje een rondje liep, gewoon om van de rust te genieten.

Zijn eigen club, zijn eigen regel

Ditka was niet zomaar lid van een golfclub, hij richtte er zelf een op. In 1992 was hij medeoprichter van Olde Florida Golf Club in Naples, en hij had daarbij maar één voorwaarde: "No bullshit." Geen getreuzel, iedereen blijft doorlopen van hole naar hole. Wie het clubhuis er binnenliep, trof hem vaak ontspannen aan met een sigaar in de hand. Die botte, droge kijk op golfetiquette is precies waarom golfers zijn uitspraken sindsdien graag aanhalen: een man die van football hield om het fysieke, maar van golf om de stilte, mits iedereen een beetje doorliep.

In Chicago was Ditka lid van Bob O'Link Golf Club in Highland Park. Zijn laatste decennia bracht hij grotendeels verdeeld door tussen die twee clubs: Naples in de winter, Bob O'Link in de zomer. Golf was niet een hobby naast zijn carrière, het werd de plek waar hij woonde zodra het seizoen voorbij was.

De luidruchtigste man in de rustigste sport

Dat een norse NFL-icoon zich zo thuis voelde in een sport die draait om stilte, zelfdiscipline en etiquette, past bij wie Ditka was. Na zijn coachcarrière werd hij een mediafenomeen en pop-cultuurfiguur, van Saturday Night Live-sketches tot tal van reclamecampagnes, precies omdat hij zich nooit aanpaste aan een podium. Op de golfbaan deed hij dat net zo min: geen beleefde small talk, geen wachten op de groep voor je, gewoon doorlopen en slaan.

Golf Buddies schreef eerder over hoe de Kelce-broers de golfwereld binnenstormden, tot ergernis van sommige puristen. Ditka deed dat destijds al op zijn eigen botte manier: een footballicoon die zich niets aantrok van de ongeschreven regels van de countryclub en daar, toen die regels hem niet zinden, gewoon zijn eigen club voor oprichtte.

Hij bleef spelen tot het einde, ook toen zijn scores alleen maar opliepen. Niet omdat hij nog iets te bewijzen had op de baan, maar omdat golf voor hem, zoals hijzelf al in 2016 zei, een plek zonder ego was geworden.