LIV Golf valt om, en Bryson DeChambeau heeft nog maar één kaart om te spelen

LIV Golf houdt op te bestaan, en de vraag die overblijft is niet zozeer waar de overgebleven sterren gaan spelen, maar of ze dat nog via een tour doen. Voor Bryson DeChambeau ligt er maar één route naar serieus, competitief golf open, en toch twijfelt hij.

Begin november bevestigde LIV Golf in de Amerikaanse faillissementsrechtbank dat de geplande doorstart, LIV 2.0, niet doorgaat. Investeerder BC Partners trok zich terug uit de financiering, en daarmee valt na vijf seizoenen het doek voor de omstreden competitie. Voor spelers als Bryson DeChambeau, die op de PGA Tour in 2020 al de US Open had gewonnen voordat hij in 2022 naar LIV overstapte, betekent dat uitzoeken waar hij nog wél welkom is. Veel opties zijn dat niet: hij is na zijn laatste optreden voor LIV twaalf maanden geschorst voor PGA Tour-evenementen, en zijn enige echte kaart is de DP World Tour. Zijn US Open-titel van 2024 gaf hem daar een vrijstelling van vijf jaar, maar die wordt met twaalf maanden verkort voor ieder jaar dat hij hem niet activeert. Daardoor is 2027 het laatste seizoen waarin hij hem nog kan inzetten.

De "domme zet" die ineens een serieuze optie is

Precies daar wordt het interessant. Op de Sky Sports Golf-podcast kwam het scenario ter sprake dat DeChambeau die DP World Tour-kaart links laat liggen voor vooral YouTube, aangevuld met incidentele majors. Voormalig Ryder Cup-captain Paul McGinley vindt dat geen goed plan.

"It would be a dumb move. To go from playing YouTube golf to trying to compete in majors," zei McGinley.

Rory McIlroy is het daarmee eens, al ziet hij ook waarom het aantrekkelijk is: DeChambeau trekt nu eenmaal kijkers. Tegelijk ziet hij amper opties naast die ene tourkaart. "Ik zou niet in zijn schoenen willen staan, maar hij lijkt niet veel opties te hebben als hij competitief wil blijven golfen," zei McIlroy.

Een paar jaar geleden was dit geen discussie waard geweest: een topspeler met een geldige tourkaart gebruikt die gewoon. Dat DeChambeau serieus overweegt die kaart te laten liggen voor YouTube, en dat experts hem dat expliciet moeten afraden, zegt iets over hoeveel grond YouTube-golf heeft gewonnen.

Inmiddels heeft DeChambeau zelf iets laten zien van zijn plannen: zijn eerste optreden na LIV wordt de Nedbank Challenge van de DP World Tour in Zuid-Afrika. Over de rest van 2027 hield hij de deur nog open. "I'll approach it with humility and respect for the people who carried this game long before me," liet hij weten.

Waarom het geen gekke vraag meer is

DeChambeau heeft meer dan een miljoen volgers op zijn kanaal, een schaal waar veel gevestigde toernooien jaloers op zijn. Hij is daarin niet uniek: Min Woo Lee, een van de populairste golfers op social media, begon zelf ook een eigen kanaal naast zijn tourcarrière. Het format waar creators in uitblinken groeit records: de laatste editie van de Internet Invitational trok 10 miljoen views, gefilmd met 82 camera's in het veld, met prijzengeld tot miljoenen dollars voor creators en sporters zonder tourkaart.

Daar komt bij dat gevestigde namen uit de sport zelf de scheidslijn opzoeken. Jason Day stelde zijn privébaan open voor YouTube-creators en zag ze meteen een hole-in-one slaan. Een major winnaar die creators binnenhaalt in plaats van ze als concurrentie te zien, laat zien hoe vloeiend de grens inmiddels is.

McGinley heeft gelijk dat competitieve scherpte iets anders is dan kijkcijfers: spelers hebben hun ritme van 72 holes nodig om majors te winnen, iets wat losse content niet oplevert. Maar dat een speler met een geldige tourkaart serieus twijfelt of hij hem wel wil gebruiken, had vijf jaar geleden niet bestaan. Het einde van LIV Golf maakt zichtbaar hoeveel grond de makers hebben gewonnen op de tours, ook al wijst de realiteit voorlopig nog gewoon naar een tourkaart.