Whim Golf zet een putting green tussen de winkelrekken. Spelen is gratis.

Een stuk kunstgras tussen de winkelpanden, een paar putters tegen de muur en een bordje met twee woorden: Free Golf. Geen lidmaatschap, geen dresscode, geen vraag of je al eens een club hebt vastgehouden. Dat is het idee achter Whim Golf, een Amerikaans kledingmerk dat al jaren pop-up putting greens neerzet in grote steden: gratis golfen voor iedereen die toevallig langsloopt.

Whim Golf is geen golfclub en ook geen golfmerk in de klassieke zin. Het is in de kern een kledinglabel: made-in-USA merinowollen shirts, opgericht in 2019 door Will Gisel en Colin Heaberg in New York. CNN noemde het in augustus 2024 "a luxury apparel brand", en juist dat maakt de actie opvallend: een premiumkledingmerk dat zijn bekendste product, de putting green, volledig gratis weggeeft. Het stuk waar het merk het meest bekend om staat, draagt namelijk niemand aan zijn lijf. Sinds de oprichting bouwt Whim speelbare putting greens in dichtbevolkte stadsdelen, van Chicago tot New York, Los Angeles en zelfs Augusta, de thuisstad van de Masters.

Een putting green als winkel

De bekendste versie opende in juni 2023 in East Village, Manhattan: een kunstgrasgreen die bijna de halve pop-upwinkel innam, met gratis Jarritos-frisdrank uit de koelkast en golfballen en putters klaar voor iedereen die binnenliep. Het concept kreeg aandacht van onder meer CNN, dat in augustus 2024 schreef dat de putting greens bedoeld zijn om golf te bevrijden van het idee dat de sport "held hostage by the general public's misconceptions over who belongs in the game" is.

In de zomer van 2024 telde het merk, volgens CNN, zeven van dit soort installaties, verspreid over New York, Chicago, Los Angeles en Augusta. Sinds 2024 heeft Whim ook een vaste plek: de Whim Golf Club op 129 Eldridge Street in New York, waar de putting green het hele jaar door open is. Op zijn eigen site claimt het merk dat zijn greens de afgelopen jaren meer dan 15.000 mensen voor het eerst met golf in aanraking hebben gebracht.

Medeoprichter Colin Heaberg legde eerder aan Golf Digest uit waarom kleding het instrument is om dat verhaal te vertellen: "Clothing is the way that we communicate a lot of our thoughts about the game". De putting greens zijn de plek waar dat verhaal ook fysiek wordt: je hoeft geen lid te zijn, je hoeft niets te kopen, je hoeft alleen maar te blijven staan.

Waarom een kledingmerk dit doet

Achter de actie zit een cijfer dat Whim zelf steeds aanhaalt: een kind van wie een ouder golft, heeft naar eigen zeggen een veel grotere kans om zelf te gaan golfen dan een kind zonder golfende ouder. Het merk wil dat patroon doorbreken door juist mensen zonder golfachtergrond, in steden ver van een golfbaan, een eerste balletje te laten slaan. Het merk werd recent nog genoemd in een overzicht van The Old Ghosts van kleine, onafhankelijke golfmerken die de sport net iets interessanter maken, een lijst die in april 2026 verscheen.

Het slimme aan de aanpak van Whim is dat de drempel niet in geld zit, maar in toegang en in het gevoel dat je ergens niet welkom bent. Een greenfee van een paar euro houdt bijna niemand tegen. Het idee dat golf iets is voor mensen met een polo en een lidmaatschap, wel.

Wat gratis golfen ons leert over beginnen in Nederland en Vlaanderen

Zo'n straatgreen midden in de stad bestaat hier niet, maar het idee erachter wel: laat mensen eerst gratis of voor een paar euro proeven, voordat je het over lidmaatschap of regels hebt. In Nederland en Vlaanderen heet dat niet Free Golf, maar Probeer Golf en Start to Golf: een eerste kennismaking waarbij je, net als bij de putting greens van Whim, geen clubs, geen lidmaatschap en geen ervaring nodig hebt.

Wil je daarna verder, dan hoeft dat nog steeds niet via een duur lidmaatschap. Een middagje op de driving range kost een paar euro en laat je zonder verplichtingen voelen of golf iets voor je is. Pas als je echt op de baan wilt spelen, krijg je te maken met de NGF-baanpermissie, wat tot voor kort nog het GVB heette: het bewijs dat je de etiquette en basisregels kent voordat je los mag op een echte baan. Daarna komen de kosten voor clubs, kleding en greenfees nog om de hoek kijken, maar de eerste kennismaking hoeft niemand geld of moed te kosten.

Het verschil tussen de putting greens van Whim en een Nederlandse driving range is de schaal en het decor: hier staat geen kunstgrasgreen tussen de etalages, maar de gedachte is hetzelfde. Hoe lager de drempel om voor het eerst een club vast te houden, hoe groter de kans dat iemand na die eerste slag blijft hangen. Wie precies wil weten hoeveel golf in Nederland kost, zonder de clichés over dure lidmaatschappen, vindt dat in de echte bedragen op een rij. Het echte werk zit niet in een gratis balletje slaan op straat, maar in wat daarna gebeurt: of iemand zich welkom genoeg voelt om terug te komen.